美國過去常常將大量塑料垃圾運往中國進行回收。但去年，中國禁止進口世界垃圾。這項名為“國家之劍”的政策嚇壞了美國人—— 一個巨大的塑料垃圾市場即將枯竭。

現在這些垃圾要去哪里？

3 月，制造或包裝從水到塑料牙膏等各種物品的大公司的高管在華盛頓特區會面，回收者和垃圾分類者也在那里。這是一個清算的時代。

生產瓶裝水的雀巢北美水域公司的約翰·卡圖拉諾說，塑料的名聲越來越差。“在某些方面，水瓶已經變成了貂皮大衣或香煙包。這在社會上不太被年輕人接受，這讓我很害怕，”

經營回收公司的Bagaria帶領他的同事們說“我們一直依賴于將我們的廢料運送到海外，”他哀嘆道。“讓我們停止吧。” 他補充說，歐洲國家“正在回收 35% 到 40% 的 [塑料垃圾]。美國只回收了 10%。這有多悲慘？”

幾天后，塑料回收協會的一位名叫卡拉波奇羅的女士，說不要驚慌。“塑料回收并沒有結束，它對保護我們的環境很重要，對循環經濟至關重要，”她保證。

“循環經濟”現在是一個口號，有人說這是擺脫塑料爛攤子的出路。這個想法本質上是這樣的：社會需要塑料，但人們需要回收更多的塑料并重復使用。這將減少每年新塑料生產超過30%。

那么循環實際上是怎么工作的呢？在新澤西州特倫頓的一家回收公司找到一個好地方。該公司負責研發的全球副總裁是 Ernie在 TerraCycle 總部的一個小實驗室工作。

2017 年，在新澤西州特倫頓的回收公司

他還是一名物理學家，參與了與寶潔公司合作將塑料垃圾轉化為新產品。在他的實驗室里，辛普森擁有一系列非常復雜和昂貴的設備——傅里葉變換紅外光譜儀和熱量計，它們分別使用光或熱來確定塑料的化學成分。

辛普森舉起一個透明的塑料袋。他說，里面是“來自海洋的著名海灘塑料”：包裝紙、瓶蓋、瓶子。要回收其中的任何一個，必須要知道他們是由哪幾種塑料組成。

塑料有多少種？“哎，”他嘆了口氣。“差不多有 20 種不同類別的材料，但也有混合物。” 幾乎所有都有自己的特點，一些容易回收，有些可以融化；其他機械或化學破碎。它們最終形成小彈珠大小的顆粒。這些都交給制造商，將材料重新變成產品。

“這就是著名的海飛絲洗發水瓶的誕生方式，”辛普森說，他指的是寶潔公司所說的“世界上第一個由海灘塑料制成的可回收洗發水瓶”。這是一種循環形式——將舊塑料倒入新瓶中。

不過有一個問題。“這種特殊的塑料，”辛普森談到海灘塑料時說，“可能是原生塑料的三倍”——原生塑料是直接由地下石油和天然氣制成的全新塑料。這是循環的障礙之一：成本很高。回收利用一開始并不能賺很多錢，而且回收塑料很難與美國石油和天然氣生產繁榮而變得便宜的原生塑料競爭。美國幾乎沒有足夠的回收商來應對從石化行業涌出的新塑料海嘯。

如果循環塑料經濟回收在進行，那為什么石化行業要花費數十億美元來推動新塑料的繁榮？所有這些新塑料都去哪兒了？看來業界并不太擔心。美國化學委員會的分析包括關于新塑料的聲明：“在良性循環中，隨著制造業復興的加速，將產生對塑料產品的需求，從而增強樹脂 [原料塑料] 的需求。”

從本質上講，繼續努力，人們會找到使用它的方法。